作为高等教育的不同形式，自学考试与普通高校的最显著区别在于：前者在整个教育过程中采用的是宽进严出的方式，没有入门考试；而后者需参加高等学校全国统一招生考试，达到规定的录取条件并正式被录取后方可参加学习。其次，自学考试没有名额限制，凡中国公民，只要有自学能力，均可参加；而普通高校的招生名额由国家教育部统一下达，高校不得随意扩大招生名额。第三，自学考试以个人自学为主，且考试费用低，考试灵活，考生自主性强；而普通高校属在校教育，学生上学采取全日制脱产的方式进行，每学期均需交纳一定数额的学费，且学生须严格按照每学期的安排进行学习和考试。